有关笛子的起源、沿革、形制、名称等，历来众说纷纭，在这里做一个简单的介绍。笛子是迄今为止发现的最古老的汉族乐器，也是汉族乐器中最具代表行最有民族特色的吹奏乐器。中国笛子历史悠久，可以追溯到新时期时代，那时先辈们利用捕获来的猎物的骨头钻孔而制成骨笛。
骨笛是我国最古老的乐器，我国曾先后在浙江、河南等地出土了骨笛，音孔由五孔至八孔不等，其中最古老的是河南舞阳县贾湖遗址出土的贾湖骨笛，距今约9000年，是世界最早的可吹奏乐器。
黄帝时期，即距今约4000多年前，黄河流域生长着大量竹子，开始选竹为材料制笛，以竹为材料是制笛的一大进步，一者比骨振动性好，发音清脆，二者竹便于加工。
笛在古代称为篴(dí)，到了汉代，许慎的《说文解字》中记载：“笛，气孔，竹筩也”。
最晚到殷周时代我国便有了音阶完整的竹制笛子。
笛在汉代以前多指竖吹笛，秦汉以来，笛成为竖吹的箫和横吹的笛的共同名称，汉武帝时期发展出横笛，吸取了羌笛的形制，称竹笛为“横吹”，而到了唐代，笛子有大横吹和小横吹的区别，同时竖吹的才被称为箫，横吹的则称之为笛。唐朝吕才，制“尺八”，竖吹，并传入日本；刘系作七星管笛，蒙膜助声，是笛加膜的第一人，由此而改进增加了膜孔，出现了带笛膜的笛子，笛上带膜，是中国笛最独特的标志之一。
到宋代出现了多种多样的笛子，有叉手笛、龙颈笛、十一孔的小横吹、九孔的大横笛、七孔玉笛等，随着宋词元曲的崛起，笛子成为各类戏曲的伴奏乐器，并按伴奏剧种不同分为两类：梆笛和曲笛，这种称呼一直流传至今。
到了近现代，20世纪60年代，赵松庭发明排笛，将2至4根不同调的笛子扎在一起，音域可扩大三个八度以上，音乐富于变化，易于演奏。
